Năm nay là kỷ niệm 60 năm của bài diễn văn “Tôi có một giấc mơ” của Martin Luther King, Jr. tại cuộc biểu tình vì công việc và tự do ở Washington vào ngày 28 tháng 8 năm 1963 (“Cuộc biểu tình vì công việc và tự do ở Washington” nói ngắn gọn). Tuy nhiên, Bayard Rustin, người đứng sau việc lập kế hoạch cho cuộc biểu tình ở Washington, vẫn chưa phải là cái tên quen thuộc 60 năm sau đó. Một bộ phim mới sẽ thay đổi điều đó. Rustin, công chiếu tại một số rạp vào ngày 3 tháng 11 và trên Netflix vào ngày 17 tháng 11 nói về cách nhà lãnh đạo dân quyền đã lập kế hoạch cho một cuộc biểu tình ủng hộ phong trào, mặc dù phong trào đó không luôn ủng hộ anh như một người đàn ông da đen đồng tính công khai.
Sinh năm 1912 tại West Chester, Pennsylvania, Rustin lớn lên trong một gia đình Quaker, điều này thúc đẩy anh trở thành một nhà hoạt động cho công lý kinh tế, quyền bình đẳng và hòa bình. Là một người khước từ bạo lực trong Thế chiến II, anh chọn đi tù liên bang thay vì phục vụ trong nỗ lực chiến tranh, cuối cùng có hơn 20 lần bị bắt trong sự nghiệp của mình. Ông trở thành người tổ chức các cuộc biểu tình, bao gồm cuộc hành hương cầu nguyện vì tự do ở Washington đã đưa Tiến sĩ King lên sân khấu quốc gia và cuộc biểu tình thanh thiếu niên yêu cầu trường học hội nhập. Ông thường được trích dẫn khi ủng hộ “rắc rối sáng tạo” hoặc “rắc rối thiên thần”. Như chính Rustin tóm tắt ý tưởng của phong trào dân quyền với Malcolm X vào năm 1960: “Tôi tin rằng đại đa số người da đen không mong muốn gì từ bất cứ ai. Họ chỉ mong trở thành công dân toàn vẹn.”
Nhưng King đã loại Rustin ra khỏi vòng trong của mình vào năm 1962 do lo ngại về việc Rustin công khai là người đồng tính. Vào thời điểm đó, đàn ông đồng tính hoặc đồng tính nam được coi là “tội phạm và bị bệnh tâm thần và là kẻ phạm tội,” theo Michael Long, biên tập viên của tập sách Bayard Rustin: A Legacy of Protest and Politics và More Than a Dream: The Radical March on Washington for Jobs and Freedom. “Những nhà lãnh đạo dân quyền muốn giữ Rustin ở bóng tối để họ không bị ảnh hưởng bởi xu hướng tính dục đồng tính của anh ấy. Điều đó không chỉ là những nhà lãnh đạo dân quyền; chính Rustin, chọn ở trong bóng tối, rất nhận thức về những vấn đề mà xu hướng tính dục đồng tính của anh ấy gây ra trong xã hội không khoan dung và cách nó có thể gây ra vấn đề cho phong trào dân quyền.”
Với nỗ lực bầu cử và phi phân biệt chủng tộc của phong trào dân quyền bị thất bại ở khu vực Albany, Georgia, King đã gọi điện cho Rustin, và Rustin, một người rất tha thứ, đã hòa giải với ông. Cuối cùng, King và Rustin bổ sung cho nhau; King là nhà tầm nhìn sáng tạo và Rustin xuất sắc trong công tác tổ chức và lập kế hoạch, thành lập liên minh với các phong trào xã hội tương tự.
Thành tựu đỉnh cao của Rustin là tổ chức Cuộc biểu tình vì công việc và tự do ở Washington năm 1963. Khoảng 250.000 người đã kéo đến Đài tưởng niệm Lincoln vào ngày 28 tháng 8 năm 1963 để bày tỏ sự ủng hộ của họ đối với quyền dân sự và cơ hội việc làm bình đẳng. “Rustin, không giống bất kỳ ai khác trong phong trào dân quyền, thực sự đẩy phong trào để giải quyết các vấn đề kinh tế – nghèo đói, thất nghiệp, thất nghiệp,” theo Long. “Ông hiểu rằng việc có thể ngồi ăn hamburger trong nhà hàng phi phân biệt chủng tộc là một điều, nhưng việc có thể mua cái hamburger đó thì khác.” Cuộc biểu tình đã thúc đẩy động lực cho Đạo luật Dân quyền (1964) và Đạo luật Quyền Bỏ phiếu (1965).
Suốt sự nghiệp còn lại, Rustin tập trung hoạt động của mình vào việc khuyến khích người da đen ứng cử chức vụ công. “Sau cuộc biểu tình ở Washington, chúng ta thấy người da đen ứng cử thị trưởng, nghị sĩ tiểu bang, nghị sĩ liên bang,” theo Long. Như Rachelle Horowitz, điều phối viên giao thông cho cuộc biểu tình năm 1963, giải thích tư tưởng đằng sau chiến lược đó với TIME cho kỷ niệm 50 năm cuộc biểu tình, Rustin tin rằng “cuộc đấu tranh cho tự do ở Hoa Kỳ cuối cùng phải di chuyển đến Washington DC, nơi Tổng thống và Quốc hội đang ở – rằng bất kể bao nhiêu cuộc biểu tình diễn ra ở Montgomery và Birmingham và khắp miền Nam, cho đến khi bạn có thể thay đổi chính phủ trung ương và có nó ban hành luật pháp cho toàn quốc, những điều quan trọng sẽ không xảy ra.”
Rustin sống phần đời còn lại hạnh phúc bên người đồng hành Walter Naegle, một nghệ sĩ và nhiếp ảnh gia. Ông qua đời vào ngày 24 tháng 8 năm 1987 ở tuổi 75, sau biến chứng từ vỡ ruột thừa.
Hơn ba thập kỷ sau, câu chuyện của Rustin vẫn chưa được dạy rộng rãi trong trường trung học Mỹ, nhưng nhiều nguồn tài nguyên về ông đã trở nên có sẵn hơn khi nhận thức về bản sắc LGBTQ+ phát triển và trong bối cảnh nỗ lực tổng thể nhằm cung cấp nhiều nguồn tài nguyên lịch sử về người Mỹ gốc Phi trên mạng xã hội sau vụ ám sát George Floyd.
Biên kịch phim Rustin Julian Breece đã nói với TIME rằng anh quyết tâm dành cho Rustin một bộ phim điện ảnh bởi anh không muốn mọi người biết đến Rustin theo cách ngẫu nhiên anh từng biết.