Khi hàng triệu người Nga đi bỏ phiếu cho các cuộc bầu cử khu vực kết thúc vào ngày 10 tháng 9, không có nghi ngờ gì rằng đảng của Tổng thống Vladimir Putin, Nước Nga Thống nhất, sẽ giành chiến thắng trong đại đa số các cuộc thi. Nhưng cuộc bỏ phiếu được kiểm soát chặt chẽ vẫn sẽ được giải thích như một thử nghiệm lòng tin đối với nhà lãnh đạo bị khốn đốn, người vào cuối tháng Sáu đã sống sót sau thử thách lớn nhất đối với 23 năm cầm quyền của ông trong cuộc nổi dậy Wagner.
Áp lực đã gia tăng đối với Điện Kremlin kể từ cuộc xâm lược Ukraine quy mô lớn, đã đảo lộn nền kinh tế Nga, không kể đến việc gây ra cái chết của hàng ngàn binh sĩ Nga. Các quan chức Mỹ ước tính rằng thương vong quân sự của Nga đang tiến đến con số 300.000. Cuộc chiến ở Ukraine cũng ngày càng trở về Nga, bao gồm cả Moscow, với ít nhất 190 vụ tấn công bằng drone nghi ngờ nhằm vào đất nước và Crimea do Nga chiếm đóng.
Trong những năm gần đây, và đặc biệt là sau cuộc xâm lược Ukraine của Nga, những nhân vật đối lập còn lại của đất nước đã phần lớn bị dọa nạt, lưu vong, hoặc bị giam cầm. Các phương tiện truyền thông chỉ trích đã chuyển đi hoặc bị đóng cửa bởi Điện Kremlin, và các tổ chức nhân quyền đã bị giải tán.
Có thể sẽ không có những bất ngờ như đã thấy trong vòng bầu cử địa phương gần đây nhất, vào năm 2018, khi Nước Nga Thống nhất mất bốn cuộc đua thống đốc. Ngay cả khi vậy, cuộc bỏ phiếu vẫn là một khoảnh khắc quan trọng cả với Putin, người hy vọng củng cố tính hợp pháp của mình trong nước Nga, và đối với phe đối lập của Nga, những người hy vọng duy trì điểm tựa cuối cùng của họ trong chính trị Nga.
“Điện Kremlin rất lo lắng về kết quả của cuộc bầu cử này,” Regina Smyth, giáo sư Đại học Indiana, người nghiên cứu tập trung vào Nga.
Dưới đây là những điều cần biết về cuộc bỏ phiếu.
Cái gì đang bị đe dọa?
Các cuộc bầu cử sẽ diễn ra ở khoảng một nửa nước Nga, cộng với bốn khu vực Ukraine bị chiếm đóng Donetsk, Luhansk, Kherson và Zaporizhzhia cũng như Crimea do Nga sáp nhập. Hơn 4.000 cuộc thi được tổ chức cho một loạt các vị trí bao gồm thống đốc, thị trưởng và đại biểu Quốc hội Nga, viện dưới của quốc hội Nga.
Kể từ khi Putin trở thành Tổng thống vào năm 2000, ông đã ngày càng xếp đặt các cuộc bầu cử theo hướng có lợi cho mình. Luật bầu cử đã được thay đổi. Các quy tắc ngày càng nghiêm ngặt hơn để đăng ký ứng cử viên có nghĩa là nhiều nhân vật đối lập bị loại trừ khỏi việc thậm chí tranh cử. Phe đối lập cho rằng gian lận bầu cử rất phổ biến. Freedom House hạ thấp xếp hạng của Nga từ “Một phần Tự do” xuống “Không tự do” vào năm 2004, xếp hạng mà đất nước này đã giữ liên tục kể từ đó.
Điện Kremlin hy vọng rằng người Nga vẫn có niềm tin vào cuộc bầu cử sẽ học được từ các cuộc bầu cử rằng “ngay cả khi bạn cho mọi người lựa chọn, Putin vẫn thắng,” Smyth nói.
“Các cuộc bầu cử rất quan trọng đối với tính hợp pháp của chế độ, nhưng bất kỳ scandal nào xung quanh nó, và bất kỳ suy nghĩ nào rằng mọi thứ sai sẽ gây tổn hại đến tính hợp pháp này,” Stanislav Andreichuk, đồng chủ tịch của Golos, một tổ chức giám sát bầu cử độc lập của Nga mà Điện Kremlin đã chỉ định là một “đại lý nước ngoài”. Vào ngày 8 tháng 9, ngày bỏ phiếu đầu tiên ở Nga, Golos ghi nhận hơn 600 báo cáo về các bất thường bỏ phiếu, bao gồm mua phiếu, đe dọa bạo lực và ngăn cản mọi người bỏ phiếu.
Đừng đề cập đến chiến tranh
Mặc dù cuộc xâm lược Ukraine đã thay đổi căn bản Nga trong 18 tháng qua, nó hiếm khi được đề cập một cách rõ ràng trên chiến dịch tranh cử. Nó ở khắp mọi nơi và không ở đâu cả.
“Đảng của Điện Kremlin, Nước Nga Thống nhất, đã khuyên các ứng cử viên của mình ngừng nói về chiến tranh,” Smyth nói. Bà lưu ý rằng một số ứng cử viên được Điện Kremlin ủng hộ, những người đã liên kết chặt chẽ với các nỗ lực chiến tranh của Nga, đã hạ thấp ngôn từ chiến tranh của họ. Ví dụ, Vitaly Khotsenko, cựu Thủ tướng các bộ phận bị Nga chiếm đóng của Donetsk đang tranh cử với tư cách là thống đốc đương nhiệm của Omsk, phần lớn đổi ca ngợi chiến tranh lấy nói về giáo dục và các vấn đề địa phương khác.
Nhưng các chuyên gia nói rằng khi chiến tranh gắn liền với một số vấn đề lớn nhất của Nga, thì rất khó để tránh hoàn toàn. Theo Andras Toth-Czifra, một học giả tại Viện Nghiên cứu Chính sách Đối ngoại, các vấn đề cựu chiến binh là một trong số ít cách mà chiến tranh được đề cập một cách rõ ràng.
“Trong một đất nước nơi bạn không thể gọi một cuộc chiến là một cuộc chiến, việc nói về nó trong một chiến dịch chí
