Những gì đã thúc đẩy người Hy Lạp cổ đại chiến đấu trong các cuộc chiến tranh, hàng ngàn năm trước? Câu trả lời có thể khiến bạn ngạc nhiên, bởi những gì chúng ta coi là lý do “tốt” và vô tư để chiến đấu mâu thuẫn mà lại dẫn đến nhiều cuộc chiến hơn so với những lý do “xấu” và ích kỷ.
Người Sparta nổi tiếng ngày nay nhờ danh tiếng của họ là những chiến binh khủng khiếp, mà phim như 300 và các sự kiện thể thao như “Spartan Race” xác nhận. Athens, mặt khác, nổi tiếng với những đền đài sáng ngời và nền dân chủ, sự tương phản rõ rệt với người Sparta khắc khổ và chế độ quân chủ.
Nhưng người dân chủ Athens cũng có thể chiến đấu. Mâu thuẫn, người Athens chiến đấu nhiều hơn, trong thời gian dài hơn, và với chi phí vật chất và nhân mạng lớn hơn. Trong mùa kỷ niệm ngày cựu chiến binh và ngày tưởng niệm, hiểu tại sao nền dân chủ Athens chiến đấu nhiều hơn Sparta quân sự nhắc nhở chúng ta rằng việc là một nền dân chủ và đưa ra lý do quân sự như được thực hiện vì lý do “đúng đắn” không ngăn cản chiến tranh – thực tế, nó có thể khiến chúng xảy ra nhiều hơn.
Ba trăm chiến binh Sparta làm nhiệm vụ cuối cùng của họ chống lại đại quân khổng lồ của Xerxes tại Thermopylae vào năm 480 TCN là hình ảnh của Sparta đã gắn bó. Những nhà bình luận thường triệu tập Thermopylae như tiền lệ lịch sử cho sự kháng cự dũng cảm chống lại chế độ độc tài. Những người Sparta thực sự lịch sử, tuy nhiên, không mấy quan tâm đến việc chiến đấu vì tự do. Thay vào đó, họ lấy hướng dẫn từ thi ca anh hùng của Homer, những chiến binh của ông chiến đấu vì danh dự và vinh quang.
Điều này giải thích tại sao người Sparta ủy quyền thi ca nhấn mạnh danh dự để được khắc trên các di tích của những người chết trong chiến tranh của họ. Tại sao? Bởi vì họ cho rằng những người chết là những mẫu mực của sự xuất sắc và muốn đảm bảo những người đã hy sinh được tôn vinh danh dự. Loại tưởng niệm này có lợi thế bổ sung khiến thế hệ tương lai của người Sparta mong muốn chiến đấu và chết vì danh dự hơn.
Người Athens nghĩ khác về chiến tranh và hy sinh, tưởng niệm những người chết của họ sau các cuộc chiến tranh Ba Tư bằng cách tôn vinh hành động của họ không chỉ vinh quang, mà còn phục vụ tự do. Những dòng thơ tưởng niệm của họ ca ngợi cách các chiến binh Athens bảo vệ chính nền dân chủ của họ trong khi đẩy lùi khỏi Hy Lạp nói chung “ngày nô lệ” dưới tay người Ba Tư (mặc dù Athens, giống như Sparta, có dân số nô lệ lớn của chính họ). Tưởng niệm của người Athens được bao quanh bằng những thuật ngữ giải phóng và toàn Hy Lạp – nghĩa là nó nhấn mạnh rằng người Athens không chiến đấu cho chính mình mà vô tư cho tất cả các tiểu bang Hy Lạp khác.
Sau các cuộc chiến tranh Ba Tư, những người Sparta tìm kiếm danh dự thực sự chiến đấu ít hơn, trong thời gian ngắn hơn và với chi phí thấp hơn so với người Athens tự do chiến đấu. Sự khác biệt dễ dàng đo lường được. Trong khi người Sparta chiến đấu trong vài cuộc xung đột hạn chế trong 50 năm sau các cuộc chiến tranh Ba Tư, người Athens chiến đấu gần như mọi năm trong số đó, thường xa nhà và với kết quả đẫm máu.
Sự bất thường này không phải là một quỷ kế của lịch sử. Người Athens sử dụng tích cực thành tích giải phóng của họ để biện minh cho sự mở rộng đế quốc, và trở thành quốc gia Hy Lạp đầu tiên xây dựng một đế chế bằng cách chinh phục các quốc gia Hy Lạp khác. Dân chủ và đế chế đi tay trong tay. Ở hầu hết các quốc gia Hy Lạp, mọi công dân tham gia phục vụ quân sự. Binh lính công dân là chuẩn mực, trong khi Sparta gần như duy nhất có bất cứ điều gì giống như một lực lượng quân đội chuyên nghiệp. Nhưng không phải tất cả các binh lính công dân đều có cùng sự ăn mừng cho phiêu lưu quân sự. Chiến binh tinh nhuệ của Sparta có thể nghỉ ngơi trên danh tiếng mà những trận chiến hiếm hoi mang lại và đáp ứng nhu cầu của họ bằng số lượng lớn nô lệ Sparta cai trị tại nhà. Ngược lại, tầng lớp thấp của công dân Athens, những người ủng hộ nhiệt tình nhất cho nền dân chủ mang lại cho họ quyền chính trị, nhận được lương thường xuyên và sinh kế bằng cách phục vụ trong hạm đội, công cụ chính của sự mở rộng đế quốc. Đối với người nghèo Athens, chiến tranh cung cấp tiền và tăng thêm vị thế chính trị của họ.
Mối liên hệ giữa chiến tranh đế quốc và dân chủ sâu sắc hơn, bởi vì Athens buộc các chủ thể mới phải thông qua các hình thức chính phủ dân chủ cho dù họ có thích hay không. Người Sparta hài lòng với danh tiếng của họ là những chiến binh vinh quang; họ không tuyên bố đã giải phóng bất kỳ ai, và để lại các cuộc phiêu lưu quân sự đế quốc cho Athens dân chủ. Lý luận giải phóng và chiến tranh liên tục đi tay trong tay đối với Sparta, như đối với Athens, với hậu quả thảm khốc.
Cuối cùng, chiến tranh là địa ngục. Nhưng cách chúng ta đặt khung quân sự và sau đó tưởng niệm chiến tranh quan trọng. Chiến đấu vì danh dự là điều ngược lại với lý do chúng ta tôn vinh cựu chiến binh ngày nay. Thay vào đó, chúng tôi nhấn mạnh sự hy sinh vô tư của người chết trong chiến tranh và nỗ lực của họ để bảo đảm tự do cho chính quốc gia mình và những người khác. Nhưng loại lý luận giải phóng cũng có thể được sử dụng để biện minh cho các cuộc chiến có thể có mục tiêu ít đáng tin cậy hơn, hoặc được tiến hành theo cách mang lại bất ổn và đau khổ. Việc là một nền dân chủ cũng không phải là bi