Một tòa án Philippines vào thứ Ba đã tuyên bố trắng án cho nhà báo đoạt giải Nobel Hòa bình Maria Ressa và công ty truyền thông của bà Rappler về các cáo buộc trốn thuế được đưa ra trong nhiệm kỳ của cựu Tổng thống Rodrigo Duterte, một động thái có thể giúp ích nhưng sẽ không hoàn toàn làm dịu lo ngại về tự do báo chí ở một trong những nền dân chủ lâu đời nhất châu Á.
Đây là lần thứ năm và cũng là lần cuối cùng Ressa và trang tin tức trực tuyến thành công kháng cáo cáo buộc trốn thuế liên quan đến việc Rappler bị cáo buộc không nộp báo cáo thuế chính xác năm 2015 liên quan đến việc Rappler phát hành chứng chỉ lưu ký cho North Base Media và Omidyar Network. Vào tháng 1, một tòa án thuế đã xóa án cho Ressa và Rappler về bốn cáo buộc rằng họ đã không trả thuế khi công ty huy động vốn thông qua một quan hệ đối tác với hai công ty.
Trong phán quyết trắng án cho Ressa, người được trao giải Nobel Hòa bình năm 2021 vì công việc bảo vệ tự do ngôn luận, và Rappler, thẩm phán tòa địa phương Ana Teresa Cornejo-Tomacruz nói “họ đã không phạm tội bị buộc tội.”
Công ty tin tức trực tuyến nói rằng chiến thắng này là “dành cho tất cả những ai đã giữ vững niềm tin rằng một báo chí tự do và có trách nhiệm trao quyền cho cộng đồng và củng cố nền dân chủ.”
Tổng thống Ferdinand Marcos Jr. năm ngoái đã cam kết bảo vệ tự do báo chí ngay sau vụ giết hại một phát thanh viên kỳ cựu vào tháng 10. Cha ông, cố độc tài Ferdinand Marcos đã đóng cửa và tiếp quản các cơ quan truyền thông lớn bao gồm ABS-CBN Corp. khi ông áp đặt Luật Hòa bình vào năm 1972, chỉ cho phép một số ấn phẩm in do các đồng minh thân cận của ông sở hữu hoạt động.
Vẫn “quá sớm” để nói liệu việc Ressa được trắng án có báo hiệu tốt cho tự do báo chí ở quốc gia Đông Nam Á hay không, ông Vergel Santos, ủy viên Trung tâm Tự do và Trách nhiệm Truyền thông ở Manila nói.
“Bản chất của quyền lực chính phủ ngày nay không khác gì thời kỳ chế độ trước đây,” Santos nói, ám chỉ chính quyền Duterte. “Vì vậy, tôi sẽ không vui mừng lắm về điều này. Tôi chỉ vui cho Maria,” ông nói.
Mặc dù sống sót sau loạt cáo buộc trốn thuế, Ressa vẫn đang phải đối mặt với hai vụ kiện pháp lý khác. Rappler đang chiến đấu chống lại lệnh của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Philippines buộc đóng cửa vì bị cáo buộc vi phạm các quy định về sở hữu nước ngoài trong truyền thông đại chúng. Nhà báo cũng đang kháng cáo một bản án phỉ báng mạng có thể dẫn đến gần bảy năm tù.
Rappler đã phủ nhận các cáo buộc trong quá khứ, cáo buộc chính phủ Duterte quấy rối, đe dọa và cố gắng im lặng các nhà báo.
Ngoài Ressa, một người chỉ trích cựu Tổng thống Duterte khác, cựu Thượng nghị sĩ Leila de Lima, người đã bị giam giữ 6 năm qua, đơn xin tại ngoại của bà cũng bị từ chối vào tháng 6.