Mặc dù năm ứng cử viên sẽ xuất hiện trên sân khấu, cuộc tranh luận tổng thống cộng hòa ngày thứ ba đang hình thành thành một cuộc đối đầu giữa hai người.
Kể từ cuối mùa hè, cựu Thống đốc Nam Carolina Nikki Haley đang dần vượt qua Thống đốc Florida Ron DeSantis, người trước đây được nhiều người bảo thủ xem là lựa chọn hấp dẫn nhất đối với những người do dự về cựu Tổng thống Donald Trump. Haley dường như đang hoạt động tốt hơn thống đốc ở New Hampshire, nơi cử tri không ghi danh có thể tham gia bầu cử sơ bộ và hàng ngàn người Dân chủ gần đây đổi đăng ký, và cô đang bắt kịp anh ấy trong các cuộc thăm dò quốc gia; một cuộc thăm dò gần đây ở Iowa thậm chí tìm thấy họ đứng ngang nhau ở vị trí thứ hai. DeSantis vào Thứ Hai công bố được sự ủng hộ đáng giá của Thống đốc Iowa Kim Reynolds, và đã tấn công Haley trong nhiều tuần qua, chủ yếu về chính sách đối ngoại. Bây giờ, cuộc tranh luận thứ ba sẽ là một trong những cơ hội cuối cùng cho Haley hoặc DeSantis để củng cố mình là ứng cử viên được định vị tốt nhất để đánh bại Trump.
Một bản ghi nhớ trước cuộc tranh luận của Betsy Ankney, giám đốc chiến dịch của Haley, tập trung gần như hoàn toàn vào DeSantis, gọi anh ta là “con tàu đang chìm” ở Iowa và cho rằng ngay cả nếu anh ta thành công ở đó, đó “là tốt nhất mà anh ấy có thể đạt được”, với Haley hoạt động tốt hơn ở New Hampshire và Nam Carolina. Chiến dịch cũng lưu ý rằng, theo các cuộc thăm dò của chính DeSantis, phần lớn cử tri của anh ấy sẽ ủng hộ Haley nếu anh ấy rút lui.
“Donald Trump là ứng cử viên dẫn đầu trong cuộc bầu cử sơ bộ này,” Betsy Ankney viết. “Câu hỏi luôn là ai sẽ nổi lên như là sự lựa chọn mạnh mẽ nhất đối với ông ấy, với tài năng, nguồn lực và con đường để tiếp tục cuộc đua. Đầu năm nay, hầu hết các nhà phân tích cho rằng đó là Ron DeSantis. Và sau đó Mỹ đã gặp Ron DeSantis.”
Bản ghi nhớ trước cuộc tranh luận của đội ngũ DeSantis bác bỏ cách diễn đạt của chiến dịch Haley.
“Đơn giản thôi, mà không có Ron DeSantis trong cuộc bầu cử sơ bộ này, Trump sẽ là ứng cử viên cộng hòa,” ba chiến lược gia hàng đầu của DeSantis viết. “Nikki Haley và những người khác, tốt nhất, chỉ đóng vai trò kẻ phá hoại—tăng cơ hội cho sự đề cử của Trump một cách lũy nề. Mọi đô la mà cộng đồng ủng hộ Haley thu thập hoặc chi tiêu nên cũng được liệt kê là “ủng hộ ngoài” trên báo cáo FEC của chiến dịch Trump.”
Cả hai trại đều dự kiến cuộc tranh luận ngày thứ ba sẽ tập trung vào chính sách đối ngoại, kết quả của nhiều tuần tấn công lẫn nhau giữa hai người sau khi chiến tranh ở Israel bắt đầu. Sự cạnh tranh leo thang vào giữa tháng Mười, khi Haley, cựu đại sứ Mỹ tại Liên Hợp Quốc, chỉ trích DeSantis vì mô tả tất cả người dân Gaza là bài Do Thái bằng cách nhấn mạnh nhu cầu “phân biệt thường dân với khủng bố.” Trại DeSantis nhanh chóng giải thích tuyên bố của Haley là ủng hộ Mỹ chấp nhận người tị nạn từ Gaza, một chính sách bà chưa bao giờ ủng hộ.
Trong khi cuộc xung đột ở Trung Đông sẽ được đề cập đến trong cuộc tranh luận—Chủ tịch Ủy ban Quốc gia Cộng hòa Ronna McDaniel đã nói rằng các ứng cử viên sẽ khẳng định lại sự ủng hộ vô điều kiện của đảng đối với Israel—Haley và DeSantis có thể cũng chạm đến các quảng cáo tấn công gần đây về những mối liên hệ nghi ngờ của các ứng cử viên với Trung Quốc. Một quảng cáo gần đây của Haley về chủ đề này buộc tội DeSantis “nói dối vì đang thua cuộc.” Vài ngày sau, siêu PAC ủng hộ DeSantis là Never Back Down phát hành một quảng cáo tấn công trả đũa. Các tuyên bố trong cả hai video đã bị kiểm tra độc lập gọi là sai sự thật.
Trong cuộc tranh luận, Haley dự kiến sẽ tương phản quan điểm cứng rắn hơn của mình về Israel và Ukraine so với quan điểm cô lập hơn của thống đốc Florida và một đối thủ khác, doanh nhân công nghệ sinh học Vivek Ramaswamy. Nhưng trong khi đồng minh của Haley coi kinh nghiệm là một điểm mạnh, trại DeSantis nghĩ cử tri thích triết lý hơn. “Trong khi Haley mạnh nhất trong số ‘Cộng hòa ôn hòa và trung tả,’ cô có một trần thấp sẽ không cho phép cô thu hút được phần lớn cơ sở ‘Nước Mỹ trước tiên’ của đảng,” bản ghi nhớ của DeSantis đọc.
Chiến dịch của DeSantis đang tranh luận rằng Haley chỉ là một sự phân tán khỏi cuộc chiến thực sự cho đề cử Cộng hòa giữa Thống đốc Florida và cựu Tổng thống.
“Đây chỉ là cuộc đua hai người,” phát ngôn viên báo chí của DeSantis là Bryan Griffin viết trong một tuyên bố. “Đội Trump biết điều đó—đó là lý do tại sao họ chi hơn 1 triệu đô la tuần này ở Iowa để tấn công DeSantis bất chấp tuyên bố cuộc bầu cử ‘kết thúc’ vào tháng Tám. Và các ứng cử viên khác cũng biết điều đó. Với tất cả các cuộc tấn công và sự chú ý tập trung vào DeSantis, chúng tôi biết mình đang ở mục tiêu và sẵn sàng chiến thắng cuộc đề cử này.”
Griffin đúng khi nói rằng đội Trump đang tấn công mạnh. Nhiều thông cáo báo chí gần đây của chiến dịch cựu Tổng thống vui mừng chỉ trích thống đốc Florida bằng cách nhấn mạnh mối quan hệ của anh ta với Haley, bao gồm sự lên cao của cô trong một số cuộc thăm dò, chiến dịch quảng cáo, và những bình luận gần đây của cô về suy đoán rằng DeSantis đeo giày cao gót để trông cao hơn.
“Cuộc sống phải khổ sở cho Ron DeSanctimonious khi ngay cả Nikki ‘Birdbrain’ Haley đang chế nhạo anh ấy vì đeo giày cao gót,” người phát ngôn của Trump là Steven Cheung viết.